När Avatar den sista luftbändaren debuterade på Nickelodeon 2005, fanns det inga tecken som tyder på att det var något annat än en dum barns tecknad film utöver dess rikt fantasifulla värld och den noggranna forskning som gick in på att bevara de östra och sydostasiatiska kulturella influenser. Det var dumt, galet, med en bred humor och till och med bredare karaktärer som var lätta att kategorisera: moderfiguren, ungen, den komiska lättnaden. De låga insatsäventyren som huvudtrioen fortsatte var ofta snyggt inslagna i en båge i slutet av det första avsnittet, trots den hotande närvaron av den stora ondska som representerades av den erövrande Fire Nation.
Men då förändrades allt.
Hur 'Stormen' och 'Den blå anden' förändrade allt
Det fanns subtila bitar av mer involverad karaktärsskrivning inbäddat i de tidiga fantasy-äventyrshöjningarna Avatar den sista luftbändaren, som firar 15-årsjubileet för sin debut idag. Den bekymmerslösa Aang, den profeterade avataren som hade försvunnit i 100 år, återvänder till världen efter att ha varit frusen i is och finner den helt, förödande förändrad. Och hans två eventuella vänner som upptäckte honom, bror- och systerduoen Katara och Sokka, är offer för krig, deras mor dödades i en by-raid av Fire Nation och deras far för att slåss i kriget. Föreställningen såg ofta huvudtrion som stötte på människor som blev flyktingar av kriget, eller som hade lidit av Fire Nation. Men de mörkare elementen i serien kunde lätt borstas förbi, och var ofta. Det tar fram till den 12: e och 13: e episoden av säsong 1, en pseudo tvåparts med titeln 'The Storm' och 'The Blue Spirit', som vi ser potentialen för storhet i Avatar den sista luftbändaren .
'The Storm' och 'The Blue Spirit' är inte skrivna som tvåparter, även om händelserna i 'The Storm' leder rakt in i den uppmuntrande incidenten av 'The Blue Spirit.' Men de två kompletterar varandra perfekt i vad de uppnår och hur de spelar ut. Båda avsnitten är ganska smala på tomten och har knappt huvudtrioen tillsammans, och gräver istället djupt i nyanser och paralleller med showens huvudfolier: Aang och den skurkiga Zuko.
En perfekt storm
Skrivet av Aaron Ehasz och regisserad av Lauren MacMullan, 'The Storm' ser att gänget anländer till en fiskeby där en fiskares fru frenetiskt förutsäger ankomsten av en hemsk storm, trots det klara vädret. Aang känner också något fel och försöker försiktigt avskräcka Sokka från att gå med i den envisa fiskaren på sin expedition. Men fiskaren känner igen Aang som avatar och berättar honom för att han 'vänt ryggen till världen'. Skuldfylld flyger Aang iväg medan Sokka och fiskaren fastnar i den rasande stormen - en storm som inte är olik den som rasade när Aang blev frusen i is, avslöjar han senare för Katara.
Några mil bort klarar prins Zuko och hans besättning stormen, med Zuko som driver sitt irriterade besättning förbi sina gränser i sin tvångsmässiga sökning efter Avataren. Men precis som det verkar som att mytteri skulle ligga på hans händer, tar hans farbror Iroh besättningen åt sidan för att förklara Zukos fixering av avataren. När stormen når farliga höjder i nuet blinkar avsnittet fram och tillbaka mellan Aang och Zukos respektive bakgrundshistorier. Aang hade sprungit hemifrån efter att han fick veta att hans nyligen avslöjade identitet som Avatar skulle riva honom bort från sin långvariga vän och mentor, Monk Gyatso. Under tiden hade den idealistiska Zuko bränts och förvisats av sin far efter att han hade talat i krigsrummet mot planerna att offra soldater, beviljat det smala hoppet om att återvända med dårens ärende att fånga den länge saknade avataren.
Med 'Stormen' lär vi oss att Aang inte är så heroisk eller renintensiv som vi trodde, och inte heller är Zuko lika mycket den buffoonish skurken som presenteras (detta avsnitt markerar också den tydliga utgångspunkten för Zukos uppstigning till tragisk antihjälte). De motsätter sig uppenbarelser som spelar elegant ut under avsnittet, vars huvudsakliga historia är återigen vackra barebones. Aang kommer in för att rädda Sokka och fiskaren, som kort möter Zuko, som istället för att jaga sitt mål, väljer att föra sina män i säkerhet genom att segla in i stormens hjärta. Det är lämpligt att författarna valde att rama in sina stormigaste uppenbarelser om showens två huvudfolier i ett avsnitt med titeln 'Stormen' - den nya insikten om dessa karaktärer och den hastighet med vilken vi kommer att acceptera dem är imponerande.
Dual Storylines, Dual Swords
Där 'Stormen' handlade om att lägga till nyans till långstatiska karaktärer genom flashback, flyttar 'The Blue Spirit' nålen framåt på karaktärsutvecklingen som kan komma från den. Parallellerna mellan Aang och Zuko är lite mer subtila här, men inte mindre viktiga.
Dave Filoni regisserar berättelsen skriven av seriens skapare Michael Dante DiMartino och Bryan Konietzko - ett all-star team som skulle hjälpa till att skapa en av de bästa tidiga episoderna av Avatar den sista luftbändaren . Utgångspunkten för 'The Blue Spirit' är så slående att även filmanpassningen som inte får namnges, M. Night Shyamalans The Last Airbender , gjorde det till en central uppsättning. Strax efter att gruppen hade klarat av den fruktansvärda stormen kommer Sokka ner med en förkylning som snart sprider sig till Katara. Båda hans vänner handikappade, Aang sätter iväg för att hitta en närliggande herbalist som kan piska upp ett botemedel mot dem, men fångas av Fire Nation, ledd av säsong 1 Big Bad Admiral Zhao. Med sina vänner ute efter räkningen och inget uppenbart hopp om flykt, befinner Aang sig räddad av en mystisk krigare som bär en blå mask. De två kämpar sig ut ur det starkt bevakade fortet, med Blue Spirit som bevisar en kompatibel fighter med Aang, men visar glimtar av oförutsägbar hänsynslöshet.
De flyr äntligen efter att Blue Spirit hotar att döda Avataren, men en riktad pil slår ut krigaren och avslöjar att han är ... Zuko. Den förvisade prinsen hade sprungit avataren av desperation att slå Zhao till fångst. Men som vi ser genom avsnittet och genom Aangs plågade reaktion när han insåg sin räddares identitet är inte allt så enkelt. Aang tar Zuko i säkerhet och när prinsen vaknar, funderar Aang på om de två kunde ha varit vänner i ett annat liv. 'Om vi kände varandra då, tror du att vi också kunde ha varit vänner?' Frågar Aang sorgligt. Men han avvisas våldsamt av Zuko, som bara svarar med en brinnande explosion från näven.
”The Blue Spirit” är för det mesta en konstig, lågmäld episod, med Aangs centrala uppdrag att samla frysta grodor som botemedel för sina vänner, hans fångst och eventuella räddning verkar vara mer irriterande för honom . Men dess avsiktligt otillfredsställande slut är det som får allt hem - med de nya karaktärsupptäckterna och den subtila förskjutningen av status quo som fortfarande virvlar runt karaktärerna när de begrundar sina separata öden och de till synes slumpmässiga omständigheterna som förde dem hit.
Vissa kan höja ögonbrynen när jag kallar dessa två avsnitt vändpunkten för Avatar den sista luftbändaren . Visst, de följs av en rad mestadels okej episoder, varav ingen verkligen tar upp den potential som introducerades i 'The Storm' och 'The Blue Spirit.' Och de flesta skulle förmodligen säga att det var säsong 1-finalen, 'The Siege of the North' som förändrade spelet - handlingen sparkar äntligen in och leder vägen till en perfekt uppsättning episoder under säsong 2 som helt förvandlar showen och dess karaktärer. Men 'The Storm' och 'The Blue Spirit' lade grunden för den stora spelväxlaren som skulle vara säsong 1-finalen: den bröt upp de tidiga episodernas modus operandi av snyggt förpackade historier och förändrade vår uppfattning om det breda , arketyper av våra huvudpersoner.
